En la conferencia de Berlín de 1884 se adjudica a España el territorio del Sáhara. En 1958 la colonia pasa a ser una pro vincia, la número 53. La organización del lugar en términos de educación, sanidad, justicia y defensa seguía las directrices españolas. La metrópoli dejó huella en la identidad nacional saharaui, especialmente en el idioma. También hay en esta huella, no obstante, heridas de memoria histórica.

En 1967 se funda el Movimiento Nacional de Liberación Saharaui, liderado por Bassiri, que supone el principio del fin de la colonia. En 1973 se crea el Frente Popular de Liberación de Saguia el Hamra y Río de Oro, Frente Polisario, cuyo primer secretario general fue Brahim Ghali. Sus objetivos eran la liberación nacional, la creación de una república y la participación en la liberación árabe. Con el Frente Polisario se abre la vía a la lucha armada.